El pasado martes falleció de alzheimer a los 91 años en su casa de Portland el informático Russell A. Kirsch. Su fama no es proporcional a su papel en la historia de la tecnología, pues tras este nombre (para muchos) desconocido se le atribuye nada menos que la invención del pixel, el punto que constituye el «átomo» de las imágenes digitales, al lograr reproducir la primera imagen digitalizada de la historia siguiendo ese patrón.
De ascendencias ruso-húngara y nacido el 20 de junio de 1929 en Nueva York, Kirsch estudió en Bronx High School, luego a NYU, Harvard y finalmente en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts). Desde 1951 trabajó en el National Bureau of Standards (en la actualidad National Institute of Standards and Technology), donde permaneció hasta el nuevo milenio, 2001.
La famosa fotografía fue creada en 1957, con unas modestísimas dimensiones de 172 x 172 píxeles de su hijo Walden, por aquel entonces de muy corta edad, y que, siguiendo la tradición familiar, en la actualidad trabaja para Intel Oregón. Fue nombrada una de las «100 fotografías que cambiaron el mundo» de la revista Life en 2003. Para realziarla, se valió de una técnica rudimentaria desde la perspectiva actual, a partir de dos escaneos superpuestos en diferentes umbrales, pues cada píxel solo podía mostrar 1 bit de información. El escáner utilizaba un tambor giratorio y un fotomultiplicador para detectar los reflejos de una pequeña imagen montada en el tambor.
Curiosamente, pese a ser su creador, esa técnicas no le pareció muy buena idea. De hecho, según sus propias palabras, empezó «con una mala idea, y esa mala idea sobrevivió».
Desde esta página también rendimos un pequeño homenaje a la persona que puso el primer granito de arena en el desarrollo de esta tecnología que tantas horas de diversión nos ha proporcionado.
